Vincoli di conservazione per salvare i terreni agricoli dalla cementificazione

In Michigan, come nel resto degli Stati Uniti, la superficie destinata all'agricoltura è in calo. Nel 2022 circa 3,8 milioni di ettari, un quarto dello stato, risultavano coltivati, con una riduzione di circa il 3% rispetto al 2017 secondo l'ultimo censimento agricolo federale. Nello stesso periodo i terreni agricoli a maggioranza familiare sono diminuiti di quasi 190.000 ettari, mentre è cresciuta di circa 12.000 ettari la superficie affittata o data in locazione ad altre attività agricole.

Con milioni di ettari di terreno agricolo destinati a cambiare proprietario nei prossimi decenni in tutto il paese, gli agricoltori si trovano davanti a una scelta difficile, stretti tra il valore crescente dei terreni, gli effetti del cambiamento climatico e una generazione più giovane che spesso non vuole più fare questo mestiere. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura statunitense, lo scorso anno il valore dei terreni agricoli del Michigan era di circa 6.800 dollari per acro, circa 15.400 euro per ettaro, in crescita del 7,8% rispetto al 2024, un ritmo superiore alla media nazionale del 4,3%.

Una volta che un terreno agricolo viene convertito in edifici residenziali o commerciali, in genere non torna più a essere coltivato. "Improvvisamente un campo agricolo produttivo sparisce, e sparisce per generazioni", ha spiegato John Boyer, agricoltore che nel 2018 ha riacquistato i 53 ettari della fattoria di famiglia vicino a East Jordan, nel nord del Michigan, per evitare che l'espansione edilizia si estendesse alla comunità di fattorie familiari della zona. Il nord dello stato potrebbe inoltre diventare più importante per la produzione alimentare man mano che il clima cambia, secondo Dave Skornia, agricoltore di Boyne City: "Quindi bisogna avere terra."

Per proteggere il proprio terreno, Boyer ha scelto una servitù di conservazione: resta proprietario della fattoria, ma ha venduto i diritti di sviluppo futuro dei suoi 53 ettari a un'organizzazione non profit che acquista e protegge terreni. L'organizzazione mantiene quei diritti anche se Boyer trasferirà la proprietà ai figli o deciderà di venderla a terzi. "Offriamo un modo per liberare parte del valore che quel terreno rappresenta senza doverlo vendere e vederlo uscire dalla propria proprietà", ha spiegato Joe Graham, direttore finanziario e operativo dell'organizzazione Little Traverse Conservancy, che ha oggi circa 12.100 ettari protetti da servitù in cinque contee, di cui circa 2.400 di terreno agricolo.

Lo strumento ha però anche dei limiti: le organizzazioni pagano al proprietario solo una parte del valore complessivo del terreno, e vendere i diritti di sviluppo rende meno che vendere l'intera proprietà. Un'alternativa diffusa resta l'affitto: in Michigan circa il 39% del terreno agricolo è affittato, una quota in linea con la media nazionale. Rebecca Carlson, produttrice di ciliegie e mele nella penisola di Leelanau, ha ampliato la propria azienda da circa 80 a 525 ettari in otto anni combinando acquisti e affitti, spesso da agricoltori familiari senza una generazione più giovane pronta a subentrare.

Sul terreno agricolo si affaccia intanto anche la domanda di energia rinnovabile: in Michigan il solare occupa oggi appena lo 0,09% dei terreni agricoli di prima qualità, meno della superficie convertita in periferie residenziali o campi da golf. I ricercatori dello stato stanno studiando l'agrivoltaico, la pratica di combinare pannelli solari e attività agricola sullo stesso terreno, come possibile risposta alle preoccupazioni locali. "Se possiamo fare entrambe le cose sullo stesso ettaro di terreno, perché non farlo?", ha detto Charles Gould, esperto di bioenergia della Michigan State University Extension.