Un sistema di allerta potrebbe aiutare a salvare la fauna selvatica dal caldo estremo

Otto leoni asiatici in via di estinzione sono morti alla fine di maggio in un parco nazionale indiano. Inizialmente si sospettava una malattia parassitaria trasmessa da zecche, ma il governo del Gujarat ha rivelato la vera causa: il caldo estremo. Questi decessi si aggiungono a un crescente bilancio di morti correlate al caldo in specie animali di tutto il mondo, mentre il cambiamento climatico accelera. Anche gli animali che sopravvivono alle temperature in aumento affrontano minacce collegate al calore, dai problemi riproduttivi alle alterazioni cognitive.

Un nuovo sistema di allerta precoce promette di prevedere quando e dove le specie di vertebrati terrestri subiranno l'esposizione al caldo estremo fino a nove mesi in anticipo, offrendo ai governi l'opportunità di proteggere gli animali più a rischio. Gli esperti avvertono però che, se le temperature continueranno a salire ai ritmi attuali, affrontare la crisi del calore potrebbe rivelarsi insufficiente.

Negli ultimi anni, il caldo estremo ha devastato specie in tutto il regno animale. Scimmie urlatrici colpite da colpi di calore sono cadute da alberi in Messico, migliaia di pipistrelli volanti hanno perso la vita durante ondate di caldo in Australia e milioni di creature marine sono morte bollite e affamate lungo la costa occidentale degli Stati Uniti e l'Alaska quando le temperature oceaniche sono salite alle stelle tra il 2014 e il 2016.

La ricerca crescente indica che il problema peggiora nei decenni a venire, con migliaia di specie che rischiano l'estinzione entro il 2100 a causa del caldo estremo e dei cambiamenti di uso del suolo. Josep M. Serra-Diaz, ecologo dell'Istituto Botanico di Barcellona, evidenzia come le analisi si concentrino spesso sul passato o sul futuro più lontano, creando un vuoto nelle previsioni a medio termine per la fauna selvatica.

Il nuovo sistema di allerta precoce, pubblicato lunedì sulla rivista Nature Climate Change e coautorizzato da Serra-Diaz, mira a colmare questa lacuna. I ricercatori hanno combinato le previsioni del Sistema di Osservazione Terrestre Goddard della NASA (GEOS) con i limiti di temperatura storica specifici di ciascuna specie per oltre 30.000 mammiferi, uccelli, rettili e anfibi. Hanno testato il sistema applicandolo a periodi passati con dati noti, incluso il 2024, l'anno più caldo mai registrato globalmente.

Il sistema ha predetto che tra maggio 2024 e febbraio 2025, più di 3.500 specie sarebbero state esposte a temperature superiori a quelle storicamente sperimentate nei loro areali noti. Gli anfibi e i rettili avrebbero mostrato le percentuali più elevate di esposizione al calore, mentre gli uccelli una proporzione inferiore. Il Messico risultava tra le regioni più colpite, in particolare lo stato di Tabasco, dove le scimmie urlatrici sono morte in massa.

Lo studio evidenzia come molte regioni avrebbero potuto ricevere avvertimenti con tre-cinque mesi di anticipo. Sforzi preventivi, quali la creazione di rifugi per animali in caso di caldo estremo, avrebbero potuto aiutare quasi 500 specie di interesse conservazionista durante questo periodo.

Serra-Diaz riconosce limitazioni nel modello attuale: il sistema identifica tendenze globali ma necessita di raffinamento per previsioni localizzate che informino la gestione in specifiche aree. Inoltre, temperature superiori ai livelli storici non garantiscono automaticamente che una specie non possa sopravvivere o adattarsi. Il sistema predice l'esposizione a caldi estremi mai sperimentati prima, ma non garantisce l'impatto preciso: le specie potrebbero adattarsi oppure no. Maggiori dati rimangono essenziali per comprendere come la sostenibilità ecologica affronterà questa sfida climatica.