Reti da pesca e plastica riciclata nell'asfalto: le Hawaii sperimentano le strade che smaltiscono i rifiuti marini

Le Hawaii producono enormi quantità di rifiuti plastici difficili da smaltire: riciclare sull'isola è costoso, e le discariche sono prossime alla saturazione. Ora un gruppo di ricercatori della Hawaii Pacific University sta esplorando una strada diversa, in senso letterale: usare la plastica recuperata dall'oceano per costruire le strade stesse.

Jeremy Axworthy, ricercatore del Center for Marine Debris Research (CMDR), ha presentato i risultati preliminari al meeting primaverile dell'American Chemical Society. Lo studio è condotto in collaborazione con il Dipartimento dei Trasporti delle Hawaii (HDOT) e la ricercatrice Jennifer Lynch, direttrice del CMDR.

Dal 2020, la maggior parte delle strade hawaiane è costruita con asfalto modificato con polimeri (PMA), che rispetto all'asfalto tradizionale è più flessibile e resistente alle crepe, all'acqua e alle deformazioni — caratteristiche importanti nel clima tropicale dell'isola. Per produrre il PMA si usano pellet di uno speciale copolimero vergine (SBS) che vengono fusi nel bitume. I ricercatori si sono chiesti se parte di questo materiale vergine potesse essere sostituita con plastica riciclata.

Il programma Bounty Project del CMDR paga i pescatori commerciali per recuperare rifiuti marini dal Pacifico. Finora ha rimosso 84 tonnellate di reti da pesca abbandonate. Queste reti, una volta lavorate da un'azienda specializzata, sono state usate per produrre asfalto riciclato. L'HDOT ha poi fatto asfaltare alcune sezioni di una strada residenziale sull'isola di Oahu con tre miscele diverse: asfalto tradizionale con SBS, asfalto con polietilene riciclato dal programma di raccolta domestica di Honolulu, e asfalto con polietilene ricavato dalle reti da pesca abbandonate.

Dopo circa 11 mesi, il team è tornato a raccogliere polvere stradale per misurare il rilascio di microplastiche. I risultati preliminari mostrano che le sezioni con polietilene riciclato non hanno rilasciato più polimeri dell'asfalto tradizionale. Gli scienziati spiegano che la plastica, fusa nel bitume, non si separa come particella autonoma quando la strada si usura: i frammenti che si staccano sono composti di roccia, bitume e polimero insieme, non di plastica pura.

Il dato più rilevante viene da un confronto inaspettato: la quantità di polimeri proveniente dall'usura degli pneumatici supera di ordini di grandezza quella proveniente dall'asfalto riciclato. "Abbiamo dovuto cercare tracce di polietilene nei minimi dettagli del cromatogramma, perché i picchi dell'usura degli pneumatici erano enormi" ha spiegato Lynch.

Servono ancora test per valutare la durabilità nel lungo termine. Se i risultati verranno confermati, la tecnologia potrebbe offrire una destinazione concreta per i rifiuti plastici che altrimenti finirebbero in discarica o in mare.