Himalaya in pericolo: il crollo glaciale che ha devastato il Nepal

L'alluvione improvvisa che ha colpito il Nepal mercoledì sarebbe stata causata da un'enorme porzione di ghiacciaio che si è staccata sbarrando temporaneamente un fiume, secondo le prime ricostruzioni degli scienziati. L'acqua accumulata a monte si sarebbe poi riversata a valle con forza travolgente poche ore dopo. Il bilancio, ancora provvisorio, parla di almeno 353 morti e oltre 1.300 dispersi, tra cui cittadini stranieri e pellegrini in visita nella regione.

L'Ente geologico statunitense ha registrato mercoledì un evento di magnitudo 5,2 corrispondente al collasso del ghiacciaio, che avrebbe generato una colata di detriti con un impatto catastrofico sulle comunità a valle, sulla base dei dati raccolti da stazioni sismiche vicine, onde sismiche a lungo periodo e immagini satellitari. "Una parte inferiore di un ghiacciaio si è davvero staccata", ha spiegato Jakob Steiner, geoscienziato dell'Università di Graz, in Austria, attualmente basato nella regione.

La catena himalayana custodisce il maggior volume di neve e ghiaccio al mondo fuori dalle regioni polari, e oltre 63.000 ghiacciai nell'area alimentano almeno dieci grandi sistemi fluviali asiatici, da cui dipendono cibo, acqua, energia e mezzi di sussistenza per miliardi di persone. Circa il 78% della superficie glaciale della regione, situata tra i 4.500 e i 6.000 metri di quota, risulta oggi fortemente esposta al riscaldamento delle temperature, un dato che rende eventi come questo sempre più probabili in futuro, non semplici incidenti isolati.

L'area colpita ha già una storia di fenomeni montani distruttivi: nello stesso bacino si erano già verificate alluvioni originate da un lago glaciale nel 2025, mentre una valanga di ghiaccio e roccia aveva colpito un'altra zona della regione nel 2024, e l'area più ampia del Langtang era già stata devastata da valanghe durante il terremoto nepalese del 2015. "Dobbiamo essere cauti e non stabilire ancora un nesso diretto, ma le temperature in aumento stanno già cambiando la regione himalayana dell'Hindu Kush e sciogliendo i ghiacciai", ha dichiarato Saswat Sanyal, specialista di riduzione del rischio di disastri presso l'International Centre for Integrated Mountain Development, un centro di ricerca climatica con sede a Kathmandu.

Il livello dell'acqua nei fiumi dell'area colpita sarebbe salito fino a 9 metri in appena 30 minuti a causa dell'ondata generata dal distacco glaciale a monte, secondo i ricercatori dello stesso centro. Centinaia di persone hanno perso la propria abitazione in tutta la regione himalayana coinvolta, e le autorità hanno segnalato danni estesi a infrastrutture critiche, tra cui dighe idroelettriche, strade, edifici e ponti. Steiner ha inoltre sottolineato che circa il 10% della produzione elettrica nepalese si trova proprio nella valle colpita dal disastro, sollevando interrogativi su quanto sia stato fatto finora per dotare la regione, meta ogni anno di oltre un milione di visitatori, di sistemi di allerta precoce efficaci dopo le precedenti alluvioni e valanghe.

Gli scienziati avvertono che sistemi di allerta più solidi, un monitoraggio migliore e uno scambio di informazioni transfrontaliero più rapido diventeranno sempre più necessari man mano che le temperature salgono e i versanti montani diventano meno stabili, ma monitorare le migliaia di ghiacciai, pendii ripidi e valli fluviali dell'intero arco himalayano resta estremamente difficile. Quando i disastri a cascata iniziano, avvertono i ricercatori, possono restare solo pochi minuti per agire.