Duecento milioni di metri cubi di ghiaccio e roccia, e nessun sistema per prevederli

Il 26 agosto il fianco di una montagna vicino al confine tra Nepal e Tibet è collassato. Circa 200 milioni di metri cubi di ghiaccio glaciale e roccia sono precipitati per circa un chilometro e mezzo verticalmente nel fiume sottostante, generando un muro d'acqua fangosa che ha attraversato la valle a velocità fino a 160 chilometri orari, distruggendo villaggi a decine di chilometri di distanza e uccidendo oltre 1.300 persone. Migliaia di altre risultano ancora disperse.

Serviranno mesi agli scienziati per confermare l'esatta dinamica dell'evento, ma un punto è già chiaro: man mano che il cambiamento climatico scioglie i paesaggi ghiacciati di tutto il mondo, tragedie come questa diventano più probabili. E restano incredibilmente difficili da prevedere. "La perdita dei ghiacciai destabilizza i versanti in molti modi diversi, spesso imprevedibili e catastrofici", ha spiegato Mark Carey, professore di studi ambientali e geografia all'Università dell'Oregon, dove guida un laboratorio dedicato ai ghiacciai. La ricerca e il monitoraggio preventivi hanno salvato vite in alcune parti del mondo, ha aggiunto, ma in un luogo come l'Himalaya, dove migliaia di ghiacciai si estendono su aree vastissime, "è impossibile prevedere tutto e installare sistemi di allerta precoce ovunque".

I ghiacciai del pianeta si sono ridotti di circa un quinto nell'ultimo secolo e dovrebbero perdere almeno un altro quarto della propria massa entro il 2100. Man mano che si ritirano, lasciano scoperti limo e roccia instabili, mentre il permafrost che tiene insieme i versanti si scioglie e l'acqua di fusione si infiltra nelle fratture della roccia, indebolendola nel tempo. Per le comunità che vivono a valle, questo significa che il rischio di frane e alluvioni improvvise cresce proprio dove la sorveglianza è più difficile da garantire.

Dove il monitoraggio esiste, i risultati sono concreti. A Juneau, in Alaska, l'acqua di fusione glaciale provoca alluvioni ogni anno dal 2011, ma non ha mai ucciso nessuno. "Ogni singolo telefono a Juneau suona quando il lago inizia a svuotarsi", ha raccontato Eran Hood, idrologo e docente di scienze ambientali all'Università dell'Alaska, elencando telecamere, laser per misurare il livello dell'acqua e mappe realizzate con droni ogni poche settimane. Il Perù ha speso decenni a drenare decine di laghi glaciali ad alto rischio sulle Ande, salvando secondo Carey "senza dubbio decine di migliaia di vite", mentre l'anno scorso le autorità svizzere sono riuscite a evacuare 300 residenti dal villaggio alpino di Blatten pochi giorni prima che un ghiacciaio lo travolgesse.

In Himalaya, invece, i sistemi di allerta monitorano il livello dell'acqua in alcuni fiumi e laghi ad alto rischio, ma non esiste alcun sistema regionale capace di sorvegliare in continuo il tipo di crollo improvviso di roccia e ghiaccio che ha innescato il disastro. "Non c'è davvero un modo efficace per monitorare tutti questi ghiacciai", ha detto Hood. "Quando si ha a che fare con qualcosa che si libera all'istante e si muove a valle così rapidamente, come si può trovare un modo per dare alle persone un preavviso?"

Alcune tecnologie potrebbero colmare parte di queste lacune. Il crollo nepalese ha generato letture sismiche equivalenti a un terremoto di magnitudo 5,2, rilevate fino in Alaska, e gli scienziati si stanno chiedendo se le reti di allerta sismica già esistenti possano essere usate anche per rilevare frane e alluvioni glaciali. Anche pochi minuti di preavviso possono fare la differenza: in Nepal, dopo che l'allarme è arrivato a una scuola a valle, il preside è riuscito a evacuare 900 studenti prima che il torrente la sommergesse. Un nuovo satellite lanciato congiuntamente dalle agenzie spaziali statunitense e indiana, chiamato NISAR, aveva inoltre registrato movimenti del versante nepalese diverse settimane prima del collasso.