Come i puma hanno trasformato una piccola riserva naturale californiana

Tra il 2015 e il 2020, l'aumento delle visite dei puma in una piccola riserva naturale a 70 chilometri a sud di San Francisco ha modificato l'intera catena ecologica del sito. Lo rivela uno studio pubblicato su Ecology and Evolution da un team di ricercatori dell'Università di Stanford che per anni ha monitorato la Jasper Ridge Biological Preserve, area protetta di circa 4 chilometri quadrati immersa in zona suburbana.

Quando i puma (Puma concolor) hanno cominciato a frequentare la riserva più spesso — documentati dalle telecamere a infrarossi — l'attività dei cervi è diminuita rispetto agli anni in cui i grandi felini erano assenti o rari. Le piante che i cervi brucano abitualmente, tra cui i giovani querce, hanno mostrato segnali di recupero.

Ma l'effetto non si è fermato al rapporto tra predatore e preda. I ricercatori hanno osservato anche cambiamenti tra i predatori di medie dimensioni: la presenza di coyote e linci bobcat è diminuita nelle aree frequentate dai puma, probabilmente perché questi animali evitano i luoghi dove il rischio di incontrare un predatore più grande è alto. Con meno coyote e linci, le volpi hanno beneficiato di minore competizione, e la loro attività è aumentata. Con più volpi in giro, i conigli — una delle loro prede principali — sono apparsi meno.

Gli scienziati definiscono questo meccanismo "cascata trofica" (trophic cascade): una variazione ai vertici della catena alimentare che si propaga verso il basso attraverso più livelli dell'ecosistema. Il fenomeno è noto da decenni, studiato soprattutto in contesti come Yellowstone dopo il reintroduzione dei lupi. Lo studio di Jasper Ridge dimostra che può verificarsi anche in aree molto più piccole e vicine alle città.

"In passato, piccole riserve come Jasper Ridge sono state spesso considerate di scarso valore ecologico, ma questo studio mostra che quando queste piccole aree protette sono collegate a territori selvaggi più grandi come le Santa Cruz Mountains, si possono ancora osservare straordinari fenomeni ecologici come le cascate trofiche" ha spiegato Chinmay Sonawane, primo autore dello studio e dottorando in biologia a Stanford. "Non sono fenomeni che accadono solo in luoghi remoti come Yellowstone, lontano dalla città. Possono accadere anche in aree piccole e più urbane."

I ricercatori sottolineano che alcuni degli effetti osservati più in basso nella catena — sulla vegetazione, sulle volpi e sui conigli — restano parzialmente incerti: fattori ambientali come variazioni nelle nebbie costiere o nelle temperature potrebbero aver contribuito. Il legame tra puma e comportamento di cervi, coyote e linci è invece quello supportato dalle prove più solide.

Non è noto perché i puma abbiano cominciato a visitare la riserva più spesso. Una delle ipotesi è che le femmine la usino come rifugio per crescere i cuccioli: una madre con i piccoli è stata fotografata dalle telecamere durante il periodo dello studio. Nonostante la loro presenza crescente, i puma non risiedono stabilmente nella riserva — il loro territorio naturale varia tra 20 e 170 chilometri quadrati, ben oltre le dimensioni di Jasper Ridge.

L'82% delle aree protette degli Stati Uniti è più piccola di 5 chilometri quadrati. Man mano che l'urbanizzazione avanza, queste piccole riserve potrebbero svolgere un ruolo sempre più importante per la fauna e la vegetazione locali.